Michael Watkins, director del JPL, se marcha para convertirse en profesor de Caltech

El director del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Michael Watkins, planea dejar su puesto a finales de este mes y hacer la transición a Caltech, donde se desempeñará como profesor de aeroespacial y geofísica, anunció el lunes JPL.

Watkins ha dirigido JPL durante cinco años. Su último día en el laboratorio será el 20 de agosto, dijo el JPL en una declaración escrita.

“No hay lugar en el mundo como el JPL. Realmente ha sido la gran alegría de mi vida dedicar casi tres décadas al JPL, y pasar los últimos cinco años liderando el laboratorio es el mayor honor ”, dijo Watkins al anunciar la noticia. “Atesoro sobre todo mis interacciones con las personas increíbles que hacen del JPL lo que es y que dedican toda su vida al éxito de la misión tras el éxito de la misión”.

El subdirector de JPL, Larry D. James, asumirá el cargo de director interino de JPL.

Los logros alcanzados bajo el liderazgo de Watkin incluyen numerosas misiones espaciales exitosas, que van desde instrumentos científicos en órbita terrestre hasta el Perseverance Mars Rover que actualmente explora el Planeta Rojo y la nave espacial Juno que actualmente explora Júpiter y sus lunas.

“Watkins también ha guiado futuras misiones en desarrollo, incluida la misión Europa Clipper a la luna helada de Júpiter, Europa, la campaña Mars Sample Return y la misión VERITAS a Venus”, según el comunicado del JPL.

El presidente de Caltech, Thomas F. Rosenbaum, agradeció a Watkins por su servicio en JPL y le dio la bienvenida a su nuevo cargo como profesor.

“Desde 2015, Mike ha dirigido el JPL con habilidad consumada y dedicación decidida, trabajando en estrecha colaboración con la NASA para garantizar la continuación de la tradición del JPL de establecer nuevos hitos científicos y de ingeniería y cautivar al mundo con misiones pioneras”, dijo. “Mike ha ayudado a guiar una nueva era de exploración que ha profundizado la comprensión del universo y nuestro lugar dentro de él”.

JPL es administrado por Caltech para la NASA.

Antes de convertirse en director de JPL, Watkins trabajó en la institución como científico e ingeniero durante 22 años, dijeron los representantes.

“Se ha desempeñado como científico jefe de la Dirección de Ingeniería y Ciencia del Laboratorio, gerente de la División de Ciencias de JPL y gerente de su Sección de Navegación y Diseño de Misión”, dice el comunicado. “Fue director de la misión desde el desarrollo hasta las operaciones de aterrizaje para la misión Mars Science Laboratory, que envió el rover Curiosity a Marte. También creó el concepto de las misiones de seguimiento GRACE y GRACE, que utilizan un par de satélites que orbitan la Tierra para realizar mediciones detalladas del campo gravitatorio de la Tierra “.

James se convirtió por primera vez en subdirector de JPL en 2013. Además de ser director interino de JPL, también se desempeñará como vicepresidente de Caltech hasta que se anuncie un reemplazo permanente para Watkins, dijo JPL. Se ha formado un comité de búsqueda.

Antes de unirse al JPL, James sirvió durante 35 años en la Fuerza Aérea de los EE. UU., Donde sus roles incluyeron el de comandante de la 14a Fuerza Aérea en Vandenberg AFB, así como el de Subjefe de Estado Mayor de Inteligencia, Vigilancia y Reconocimiento de la Fuerza Aérea en el Pentágono.

Puede encontrar más información sobre JPL en línea en jpl.nasa.gov.