El tiempo vuela: el reloj atómico experimental basado en el espacio de JPL completa la misión ampliada después de un “rotundo éxito”

Los científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena están celebrando la exitosa conclusión de una misión del Reloj Atómico del Espacio Profundo, que se extendió a un año de horas extra luego de la finalización de la misión principal el año pasado, según el JPL.

El Reloj Atómico del Espacio Profundo se construyó para superar los límites del cronometraje preciso en el espacio, que es vital para la navegación de naves espaciales, así como para la navegación terrestre en forma de sistemas GPS, dijo JPL en un comunicado escrito.

Se puso en órbita en el verano de 2019 a bordo de la nave espacial Orbital Test Bed de General Atomics con una misión de un año en mente. Pero la misión se extendió por un año más debido a la “excepcional estabilidad de la hora” que demostró, convirtiéndose en el reloj espacial más preciso de la historia.

El instrumento de superación se apagó el 18 de septiembre, según JPL.

El investigador principal y gerente de proyectos, Todd Ely de JPL, describió la misión como un “éxito rotundo”.

“La joya de la historia aquí es que la demostración de tecnología operó mucho más allá del período operativo previsto”, dijo.

Un dispositivo de cronometraje altamente estable y confiable es vital para navegar en el espacio profundo, explicó Eric Burt, físico del reloj atómico de JPL. El rendimiento mejorado de los relojes espaciales también podría mejorar la precisión de otras tecnologías, como los satélites GPS, que dependen de un cronometraje preciso para funcionar.

“El Reloj Atómico del Espacio Profundo logró este objetivo”, dijo Burt.

“Hemos logrado un nuevo récord de estabilidad del reloj atómico a largo plazo en el espacio, más de un orden de magnitud mejor que los relojes atómicos GPS”, continuó. “Esto significa que ahora tenemos la estabilidad para permitir una mayor autonomía en misiones en el espacio profundo y potencialmente hacer que los satélites GPS sean menos dependientes de las actualizaciones dos veces al día si llevaran nuestro instrumento”.

El Reloj Atómico del Espacio Profundo puede mantener el tiempo con menos de cuatro nanosegundos de desviación durante 20 días de funcionamiento, según JPL.

Con las lecciones aprendidas a través del Deep Space Clock, se está preparando un segundo dispositivo llamado Deep Space Atomic Clock-2 para volar a Venus a bordo de la misión VERITAS de la NASA, cuyo lanzamiento está programado para 2028.

“Al igual que su predecesor, el Deep Space Atomic Clock-2 será una demostración tecnológica, lo que significa que VERITAS no dependerá de él para cumplir sus objetivos”, dijo el comunicado de JPL. “Pero esta próxima iteración será más pequeña, consumirá menos energía y estará diseñada para soportar una misión de varios años como VERITAS”.

La Directora de Demostraciones de Tecnología de la Dirección de Misión de Ciencia y Tecnología de la NASA, Trudy Kortes, dijo que la misión fue “un logro notable” del equipo del JPL.

“La demostración de tecnología ha demostrado ser un sistema robusto en órbita, y ahora esperamos ver una versión mejorada en Venus”, dijo. “Esto es lo que hace la NASA: Desarrollamos nuevas tecnologías y mejoramos las existentes para promover los vuelos espaciales humanos y robóticos. El reloj atómico del espacio profundo realmente tiene el potencial de transformar la forma en que exploramos el espacio profundo “.

Más información sobre Deep Space Clock está disponible en línea en jpl.nasa.gov/missions/deep-space-atomic-clock-dsac.

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