Caltech estudiará cómo responde el cerebro a entornos virtuales

El auge de las redes sociales ha significado que las interacciones sociales y profesionales se lleven a cabo cada vez más en línea. Se espera que esta tendencia continúe en las próximas décadas, a medida que el mundo digital se vuelve más inmersivo y realista. Para comprender cómo podría verse afectado el cerebro humano por este cambio, Dean Mobbs, profesor de neurociencia cognitiva, está liderando un nuevo proyecto que utilizará la psicología social y la neurociencia para explorar la relación entre el uso de las redes sociales y la salud mental.

Mobbs, quien también es presidente de liderazgo de Allen V. C. Davis y Lenabelle Davis y director del Centro de imágenes cerebrales de Caltech, se especializa en estudiar el miedo y la ansiedad. Ha ayudado a identificar los diferentes circuitos en el cerebro activados por esas emociones y ha observado su papel en la toma de decisiones humanas. Aprovechará esta experiencia en el nuevo proyecto.

De la correlación a la causalidad a la intervención

En un estudio anterior, Mobbs y su equipo hicieron que los participantes jugaran un videojuego de “depredador virtual” mientras estaban dentro de una máquina funcional de imágenes por resonancia magnética (IRM). Esta investigación demostró que las personas con altos niveles de ansiedad son más rápidas para huir de amenazas de peligro lentas o distantes que las personas que están menos ansiosas. Mobbs imagina un enfoque similar aquí: solo que los estímulos serán interacciones en las redes sociales en lugar de un tigre que se acerca.

“Por el momento, la relación entre la salud mental y el bienestar y el uso de las redes sociales es solo una correlación”, dice Mobbs. “Usando herramientas de la neurociencia experimental, podemos probar la causalidad. Por ejemplo, pensamos que los me gusta y los retweets son un refuerzo positivo, pero no lo sabemos. Podemos poner a las personas en un escáner de resonancia magnética, permitirles comunicarse con otras personas a través de algo que parece una plataforma de redes sociales y ver si esas interacciones desencadenan la liberación de dopamina. También podemos observar los efectos de interacciones más negativas”.

Además de registrar la actividad cerebral a través de resonancias magnéticas, Mobbs y sus colaboradores observarán otros indicadores de excitación psicológica o fisiológica, como la conductancia de la piel y el tamaño de la pupila. Los hallazgos arrojarán luz sobre si, por ejemplo, publicar una selfie es similar a hablar frente a una gran reunión en persona, en lo que respecta a las emociones de un adolescente. Los conocimientos obtenidos del laboratorio se utilizarán para diseñar intervenciones y pueden ayudar a informar los cambios de política que podrían adoptar las empresas de redes sociales para reducir el daño.

Una preocupación para la sociedad

El proyecto está siendo financiado por el ex alumno y fideicomisario principal William “Bill” Davidow (MS ’59).

Davidow, un exejecutivo de Intel que se unió a la Junta de Síndicos de Caltech en 1996, cree que el cerebro humano no está adaptado a los entornos virtuales y quiere ver su desarrollo guiado en una dirección más positiva para la sociedad. Su preocupación lo motivó a hacer una inversión de $1.5 millones en la visión de Mobbs.

“El homo sapiens evolucionó hace 300.000 años para el entorno físico, y lo hemos moldeado según nuestras necesidades”, dice Davidow. “El espacio virtual, al que estamos realizando una gran migración, tiene sus propios propósitos, metas y objetivos, y muchos de sus creadores y controladores lo utilizan para manipular el comportamiento humano y ganar dinero. Me preocupa el impacto de esta agenda en la salud mental y el funcionamiento ordenado de nuestras instituciones sociales, económicas y gubernamentales”.

Libertad para seguir la ciencia

La fase inicial del proyecto, financiada por la donación de Davidow, durará tres años. El trabajo se llevará a cabo en colaboración con profesores de diversas disciplinas en Caltech y otras instituciones, así como con becarios posdoctorales y estudiantes de posgrado. El equipo tendrá una amplia experiencia en ciencias sociales, salud mental, inteligencia artificial y aprendizaje automático. Los resultados del proyecto, incluidas las publicaciones de investigación y las tecnologías asociadas, se utilizarán para buscar financiación para una segunda fase más amplia. En última instancia, Mobbs espera atraer otras donaciones para crear una dotación para el programa.

Davidow, que ha sido inversor de capital de riesgo durante más de 30 años, sabe lo importante que puede ser la financiación inicial para nuevos emprendimientos. “Caltech es el lugar óptimo para esta investigación”, dice. “Creo que mi contribución puede generar algo más grande, para que el Instituto pueda ser un líder intelectual en este ámbito durante muchos años por venir”.

Mobbs señala que el obsequio de Davidow, que sigue al establecimiento de la Cátedra Presidencial Sonja y William Davidow en 2015, le da libertad y flexibilidad para abordar esta investigación de manera creativa. “Para abordar los problemas que están sucediendo con las redes sociales, debes pensar fuera de la caja. Idealmente, deje que los datos hablen y, si aprende algo nuevo, cambie su trayectoria. Eso es lo que el apoyo de Bill nos permite hacer”.