Con un instrumento JPL clave, el telescopio Webb de la NASA se lanza para ver las primeras galaxias y mundos distantes

El telescopio espacial James Webb de la NASA se lanzó a las 4:20 a.m. del sábado en un cohete Ariane 5 desde el puerto espacial de Europa en la Guayana Francesa, América del Sur. El telescopio, un logro imponente que combinó los esfuerzos espaciales de EE. UU., Canadá y Europa, lleva un instrumento clave desarrollado y administrado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena.
El observatorio Webb es la revolucionaria misión insignia de la NASA para buscar la luz de las primeras galaxias en el universo temprano y explorar nuestro propio sistema solar, así como los planetas que orbitan alrededor de otras estrellas, llamados exoplanetas.

Explorará cada fase de la historia cósmica, desde el interior de nuestro sistema solar hasta las galaxias observables más distantes del universo temprano.

“El telescopio espacial James Webb representa la ambición que mantienen la NASA y nuestros socios de impulsarnos hacia el futuro”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. “La promesa de Webb no es lo que sabemos que descubriremos; es lo que aún no entendemos o no podemos comprender de nuestro universo. ¡No puedo esperar a ver qué descubre! “

La clave entre los instrumentos de Webb es MIRI, el instrumento de infrarrojo medio, que fue creado y es administrado por un equipo dirigido por JPL. Para operar con éxito, el MIRI, uno de los cuatro instrumentos científicos a bordo del observatorio, debe enfriarse hasta casi la temperatura más fría que puede alcanzar la materia. El desarrollo del refrigerador criogénico MIRI fue dirigido y gestionado por JPL.
“Es relativamente fácil enfriar algo a esa temperatura en la Tierra”, dijo Konstantin Penanen, especialista en crioenfriadores en JPL. “Para un observatorio espacial, necesitamos un enfriador que sea físicamente compacto, de alta eficiencia energética y tiene que ser muy confiable porque no podemos salir a repararlo. Así que esos son los desafíos que enfrentamos y, en ese sentido, diría que el enfriador criogénico MIRI está sin duda a la vanguardia “.

Los equipos terrestres comenzaron a recibir datos de telemetría de Webb unos cinco minutos después del lanzamiento. El cohete Arianespace Ariane 5 funcionó como se esperaba, separándose del observatorio a los 27 minutos de vuelo. El observatorio fue lanzado a una altitud de aproximadamente 120 kilómetros (75 millas). Aproximadamente 30 minutos después del lanzamiento, Webb desplegó su matriz solar y los gerentes de la misión confirmaron que la matriz solar estaba proporcionando energía al observatorio. Después del despliegue de los paneles solares, los operadores de la misión establecerán un enlace de comunicaciones con el observatorio a través de la estación terrestre Malindi en Kenia, y el control terrestre del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore enviará los primeros comandos a la nave espacial.

Los ingenieros y los controladores terrestres realizarán la primera de tres quemaduras de corrección a mitad de camino aproximadamente 12 horas y 30 minutos después del lanzamiento, encendiendo los propulsores de Webb para maniobrar la nave espacial en una trayectoria óptima hacia su destino en órbita a aproximadamente 1 millón de millas de la Tierra.

“Quiero felicitar al equipo por este increíble logro: el lanzamiento de Webb marca un momento significativo no solo para la NASA, sino para miles de personas en todo el mundo que dedicaron su tiempo y talento a esta misión a lo largo de los años”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica en la Sede de la NASA en Washington. “La promesa científica de Webb está ahora más cerca que nunca. Estamos al borde de una época verdaderamente emocionante de descubrimiento de cosas que nunca antes habíamos visto o imaginado “.

El observatorio de ciencias espaciales más grande y complejo del mundo comenzará ahora con seis meses de puesta en servicio en el espacio. Al final de la puesta en servicio, Webb entregará sus primeras imágenes. Webb lleva cuatro instrumentos científicos de última generación con detectores infrarrojos de alta sensibilidad de resolución sin precedentes. Webb estudiará la luz infrarroja de los objetos celestes con mucha mayor claridad que nunca. La misión principal es la sucesora científica de los icónicos telescopios espaciales Hubble y Spitzer de la NASA, construidos para complementar y promover los descubrimientos científicos de estas y otras misiones.

“El lanzamiento del Telescopio Espacial Webb es un momento crucial; esto es solo el comienzo de la misión Webb”, dijo Gregory L. Robinson, director de programas de Webb en la sede de la NASA. “Ahora veremos los 29 días críticos y muy anticipados de Webb el

e borde. Cuando la nave espacial se despliegue en el espacio, Webb se someterá a la secuencia de despliegue más difícil y compleja jamás intentada en el espacio. Una vez que se complete la puesta en servicio, veremos imágenes impresionantes que capturarán nuestra imaginación “.

La tecnología revolucionaria del telescopio explorará todas las fases de la historia cósmica, desde el interior de nuestro sistema solar hasta las galaxias observables más distantes del universo temprano, y todo lo que se encuentra en el medio. Webb revelará descubrimientos nuevos e inesperados y ayudará a la humanidad a comprender los orígenes del universo y nuestro lugar en él.