Desde a bordo de la Estación Espacial Internacional, la astronauta Jessica Watkins habla con estudiantes de Caltech

A bordo de la Estación Espacial Internacional, la ingeniera de vuelo de la Expedición 67 de la NASA, Jessica Watkins, respondió preguntas pregrabadas sobre la vida y el trabajo durante un evento en vuelo el martes con estudiantes, profesores y personal de Caltech en Pasadena.
Además de ser astronauta de la NASA, geóloga, acuanauta y ex jugadora internacional de rugby, Watkins es la primera mujer negra programada para completar una misión a largo plazo en la Estación Espacial Internacional.

“Sigue tu pasión, trabaja duro, encuentra mentores y obtén todo el apoyo que necesitas de personas que creen en lo que estás haciendo”, dijo Watkins durante la transmisión desde ISS.

Watkins, quien hizo su posdoctorado en Caltech en Pasadena, habló usando una transmisión en vivo de la NASA TV desde la ISS el martes y recordó cómo estar en Caltech la ayudó a dar forma a su camino para convertirse en astronauta, una que en realidad está considerando la posibilidad de estar en la primera nave tripulada. misión a Marte en un futuro próximo.

Watkins pasó dos años trabajando en el rover Curiosity de la misión Mars Science Laboratory (MSL) cuando fue seleccionada para la clase de astronautas de 2017. En Caltech, trabajó con John Grotzinger, profesor de geología de Harold Brown y presidente de liderazgo de Ted y Ginger Jenkins para la División de Ciencias Geológicas y Planetarias (GPS).

“Creo que mi tiempo en Caltech realmente ayudó a dar forma a quién soy como investigadora y me permitió tener éxito en este trabajo y ser candidata para este puesto”, dijo.

“Una de las cosas principales para mí de estar en Caltech fue poder estar en ese entorno en el que estás inmerso en un mundo académico con expertos en sus campos, además de estar cerca del JPL. Para mí, eso significó acceso a pasantías y poder experimentar más del tipo de mundo operativo también, e interactuar con ingenieros y científicos en mi departamento en Caltech”.

“Estamos investigando cómo los vuelos espaciales de larga duración afectan el cuerpo y el cerebro humanos”

A bordo de la ISS, Watkins, entre otras tareas, realiza experimentos en el entorno de microgravedad que existe allí, en formas que no podrían realizarse en la Tierra. Ella dice que esas tareas incluyen observar cómo se comportan los materiales en microgravedad y observar cómo crecen las células y los tejidos en ese entorno.

“Tenemos un estudio aquí que analiza las células inmunitarias y cómo envejecen en la microgravedad, y luego también analiza cómo cambia esa función inmunitaria después del vuelo y si se recupera”, dijo Watkins. “También estamos analizando las ciencias humanas; por supuesto, entonces nos convertimos en los sujetos de prueba. Y estamos investigando cómo los vuelos espaciales de larga duración afectan el cuerpo y el cerebro humanos”.

El trabajo de Watkins también la conecta con la misión Earth Surface Mineral Dust Source Investigation (EMIT) de la NASA, que estudia el efecto de calentamiento o enfriamiento del polvo de roca mineral en la atmósfera de la Tierra que puede viajar miles de millas y afectar a diferentes continentes. Ese polvo, suspendido en el aire, puede calentar o enfriar la atmósfera y la superficie de la Tierra. También puede ayudar a formar nubes o cambiar la química atmosférica y puede ayudar o dañar los ecosistemas, dependiendo de dónde caiga el polvo.

“Por supuesto, cerca y querido para mi corazón y para muchos de ustedes está la ciencia de la Tierra y el espacio”, dijo Watkins. “Uno de mis experimentos favoritos que se está llevando a cabo en este momento aquí en esa arena es EMIT, con el que sé que algunos de ustedes están muy familiarizados. Así que hay mucho que podemos usar para aprovechar el punto de vista único de la ISS tanto para las observaciones de la Tierra como para las observaciones científicas a bordo”.

Nativo de Colorado, Watkins obtuvo una licenciatura en ciencias geológicas y ambientales de la Universidad de Stanford y un doctorado en geología de la UCLA. Realizó su investigación de posgrado sobre los mecanismos de emplazamiento de grandes deslizamientos de tierra en Marte y la Tierra. Además del JPL, también trabajó en el Centro de Investigación Ames de la NASA cuando fue colaboradora del equipo científico de Curiosity.

Para los estudiantes universitarios que esperan una carrera como astronautas, Watkins dijo que no hay una carrera clara, pero es importante que cualquier estudiante busque algo que le apasione.

“Lo único que todos mis compañeros de clase y mis compañeros de equipo tienen en común es que no tenemos los mismos antecedentes. Todos venimos de diferentes experiencias y diferentes trayectorias profesionales que nos llevaron a este punto”, dijo. “Así que encuentra algo que disfrutes, que te haga levantarte de la cama por la mañana, y persíguelo. Encuentre oportunidades para perseguir eso”.

Watkins encontró muchas de esas oportunidades

oportunidades en Caltech y JPL, así como en los otros centros de la NASA en los que había estado.

“Hay algo que escuché mucho mientras crecía, especialmente de mis padres, maestros y mentores, pero es algo que no estoy seguro de haber creído completamente hasta ahora, y es que el trabajo duro realmente vale la pena”, dijo Watkins. “Hay muy, muy pocas circunstancias en las que trabajar al máximo, poner todo de ti en algo, será algo de lo que te arrepientas, especialmente si es algo que te apasiona y algo que disfrutas. Así que me diría a mí mismo y también a otros jóvenes que sigan poniendo un pie delante del otro y trabajen duro en lo que sea que estén haciendo”.

En 2004, Watkins tenía 15 años cuando un par de rovers robóticos, Spirit y Opportunity, aterrizaron en la superficie de Marte.

“Ese fue un momento realmente genial, y desde entonces supe que sería realmente increíble trabajar en un rover de Marte”, dijo Watkins en ese momento.

Hoy, está más emocionada que nunca al pensar en la posibilidad de estar en una de las primeras, si no la primera, misiones tripuladas al Planeta Rojo.

El rover Mars 2020 Perseverance de la NASA ahora está en la superficie de Marte y está buscando signos de vida microbiana pasada, muestras de roca y suelo. Todos estos están siendo estudiados en la Tierra, mientras la NASA se prepara para la futura exploración humana en el planeta.

“Estoy muy emocionada por lo que Perseverance está haciendo en Marte junto con su hermana mayor Curiosity”, dijo. “Creo que será realmente esclarecedor para nosotros, con suerte nos dará una idea de la habitabilidad de Marte y, con suerte, también de signos de vida antigua. Esos depósitos delta serán el lugar perfecto que si hay esas señales ahí es donde estarán. Así que estoy muy emocionado de ir allí y luego tomar muestras. Estoy muy emocionado de poner las botas en el suelo en la superficie en los próximos años”.