El equipo de los Institutos de Investigación Médica Caltech y Huntington anuncia avances en la prueba de comportamiento para detectar el riesgo temprano de la enfermedad de Alzheimer

La enfermedad de Alzheimer es una afección neurodegenerativa que daña la capacidad de una persona para pensar, recordar y realizar funciones básicas. Según los Institutos Nacionales de Salud, el Alzheimer afecta a más de 6 millones de estadounidenses, en su mayoría mayores de 65 años. Aunque el daño neurológico de la enfermedad es irreversible, se ha demostrado que la detección e intervención tempranas retrasan su progresión.

Antes de la aparición de los síntomas físicos de la enfermedad de Alzheimer, el método más utilizado para medir el riesgo de una persona de desarrollar la enfermedad consiste en medir los niveles de ciertas proteínas, como las proteínas beta amiloide y tau, en el líquido cefalorraquídeo. Esta prueba es invasiva, dolorosa y costosa.

Ahora, un equipo de Caltech y los Institutos de Investigación Médica de Huntington han avanzado hacia el desarrollo de una prueba de comportamiento simple para medir el riesgo de un individuo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer antes de que surjan los síntomas.

La investigación se realizó en el laboratorio de Shinsuke Shimojo, profesor de Psicología Experimental de Gertrude Baltimore. Un artículo que describe los hallazgos aparece en la revista Alzheimer’s & Dementia el 20 de septiembre. Shimojo es un miembro de la facultad afiliado al Instituto de Neurociencia Tianqiao y Chrissy Chen en Caltech.

“La detección temprana de la enfermedad de Alzheimer es importante para tomar intervenciones que puedan retrasar la progresión de la enfermedad”, dice el primer autor del estudio, Shao-Min Sean Hung, ex becario postdoctoral en el laboratorio Shimojo y ahora profesor asistente en la Universidad de Waseda. en Japón. “Antes del inicio de la enfermedad, por definición, las personas cognitivamente sanas no tienen síntomas conductuales y, por lo tanto, no es posible realizar evaluaciones conductuales tradicionales para la enfermedad porque todavía no hay síntomas conductuales. Lo que estamos tratando de hacer es desarrollar una prueba para detectar anomalías en el comportamiento mucho antes de la aparición de los síntomas y de una manera menos invasiva que la medición del líquido cefalorraquídeo”.

El estudio involucró a 40 personas con una edad promedio de 75 años y todas cognitivamente sanas, que se sometieron a innumerables pruebas relacionadas con el riesgo de Alzheimer: imágenes de resonancia magnética (IRM) del cerebro, secuenciación del genoma y las mediciones invasivas del líquido cefalorraquídeo antes mencionadas. A partir de estos marcadores biológicos, los individuos podrían categorizarse como de alto o bajo riesgo. Los investigadores tenían como objetivo desarrollar una prueba de comportamiento cuyos resultados se correlacionarían con estas mediciones biológicas.

El equipo desarrolló una tarea en la que un participante se somete a la llamada prueba de paradigma Stroop. En esta prueba común, a una persona se le muestra una palabra, el nombre de un color, que se muestra en tinta de color. Sin embargo, la palabra en sí no necesariamente coincide con el color de la palabra impresa; por ejemplo, la palabra “RED” está impresa en color verde. En cada iteración de la tarea, se le pide al participante que nombre el color de la palabra o la palabra misma. En comparación con nombrar la palabra en sí, nombrar el color del texto se considera “de gran esfuerzo”: es más desafiante de lo que parece. (Puedes probarlo tú mismo a continuación).

En este estudio, los investigadores también agregaron un elemento oculto al Paradigma de Stroop. Justo antes de que se muestre el objetivo real, una palabra incolora parpadea rápidamente en la pantalla, tan rápido que un participante no puede detectarla conscientemente.

La palabra incolora pretende distraer inconscientemente al participante y medir la “cognición implícita”. Además de la recopilación de información consciente e intencional o “cognición explícita”, nuestros cerebros tienen un sistema separado en el que la información sensorial se digiere sin conocimiento consciente; esto se conoce como cognición implícita.

“Los participantes en nuestro estudio son cognitivamente saludables a un nivel explícito y lo medimos a través de una batería de pruebas neuropsicológicas”, dice Hung. “Pero la pregunta central de este estudio es: ¿Qué hay de su cognición implícita? ¿Sería posible que su cognición implícita sea más sensible para mostrar el deterioro cognitivo relacionado con el Alzheimer? El estudio probó la hipótesis de que los participantes sanos cognitivos de alto y bajo riesgo se distraerían de manera diferente con una palabra invisible”.

El estudio fue doble ciego, por lo que ni los participantes ni los investigadores sabían nada sobre los datos biológicos de los participantes antes del análisis de datos.

La prueba mostró que las personas con factores biológicos de alto riesgo se ralentizaron en aproximadamente un 4 por ciento en la prueba de Stroop cuando se les mostró una palabra inconsciente e inconsistente. Esto sugiere, dice Hung, que las condiciones que conducen a la enfermedad de Alzheimer pueden afectar la cognición implícita mucho antes que la cognición consciente y, por lo tanto, una prueba para medir el desempeño cognitivo implícito.

ce puede ser capaz de detectar un alto riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer sin la necesidad de mediciones físicas invasivas.

Los investigadores enfatizan que esta prueba aún no es diagnóstica, es decir, esta prueba en particular no puede medir el riesgo de Alzheimer de una persona, sino que simplemente muestra una correlación entre el grupo de personas de alto riesgo y un peor desempeño en la prueba cuando está presente una palabra inconsciente que distrae . Los próximos pasos son combinar la prueba con otras medidas físicas no invasivas, como la frecuencia cardíaca y otros marcadores neurofisiológicos, con el objetivo de hacerla más predictiva.

El documento se titula “Interferencia implícita más fuerte en participantes mayores cognitivamente sanos con mayor riesgo de enfermedad de Alzheimer”. Los coautores adicionales de Caltech son Shimojo y el científico principal Daw-An Wu (PhD ’06). El profesor Xianghong Arakaki de los Institutos de Investigación Médica de Huntington es otro coautor correspondiente. La financiación fue proporcionada por la Beca Postdoctoral James Boswell y la Beca Postdoctoral Divisional de Biología e Ingeniería Biológica de Caltech, la Fundación Whittier y los Institutos Nacionales del Envejecimiento.