El exitoso despegue del cohete SpaceX anuncia la industria aeroespacial primero, ya que una exempleada del JPL se convierte en la primera mujer negra en tripular una estación espacial

La astronauta novata de la NASA Jessica Watkins, quien tiene un doctorado de UCLA y trabajó anteriormente en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, hizo historia aeroespacial el miércoles cuando se lanzó en una misión que la convirtió en la primera mujer negra en servir como miembro de la tripulación en la Estación Espacial Internacional.
SpaceX, con sede en Hawthorne, lanzó la misión desde Cabo Cañaveral en Florida a las 12:52 a. m. del miércoles, hora del Pacífico. Watkins y los otros tres miembros de “Crew-4”, la cuarta tripulación operativa lanzada por SpaceX a la estación en virtud de un contrato con la NASA, realizaron el viaje a bordo de una nueva nave espacial Crew Dragon denominada Freedom.

Después de un viaje que incluyó casi una docena de órbitas de la Tierra, la nave espacial Crew Dragon se acopló con éxito a la estación espacial poco antes de las 5 p.m.

Si bien la nave espacial Dragon es nueva, la primera etapa del cohete Falcon 9 que impulsó a la tripulación en su camino se había utilizado en tres misiones anteriores. SpaceX recuperó el cohete nuevamente al aterrizarlo en una barcaza llamada “A Shortfall of Gravitas” que flota en el Océano Atlántico. SpaceX se ha acostumbrado a recuperar y reutilizar los propulsores de cohetes como una forma de reducir drásticamente el costo de futuras misiones.

Geólogo de oficio, Watkins es especialista en misiones como miembro de Crew-4, según la NASA. Volando con Watkins en la misión están los astronautas de la NASA Kjell Lindgren y Robert Hines y la astronauta de la Agencia Espacial Europea Samantha Cristoforetti.

La tripulación pasará seis meses en la estación espacial, lo que convierte a Watkins en la primera mujer negra en cumplir un servicio prolongado en el espacio exterior. Otras mujeres negras han volado al espacio, pero nunca han sido miembros a largo plazo de la tripulación de la estación espacial.

Según la NASA, Watkins nació en Maryland pero creció en Lafayette, Colorado. Tiene una licenciatura en ciencias geológicas y ambientales de la Universidad de Stanford y un doctorado en geología de la UCLA, donde su investigación de posgrado se centró en “los mecanismos de emplazamiento de grandes deslizamientos de tierra en Marte y la Tierra”.

Hizo una pasantía en la NASA y luego trabajó en el Centro de Investigación Ames de la agencia espacial y en el JPL. También fue becaria postdoctoral en la División de Ciencias Geológicas y Planetarias de Caltech, trabajando en el rover Curiosity de Marte. También fue entrenadora asistente voluntaria del equipo de baloncesto femenino de Caltech.