Exempleada del JPL se convertirá en la primera mujer negra en la tripulación de la estación espacial

La astronauta novata de la NASA Jessica Watkins, quien tiene un doctorado de UCLA y trabajó anteriormente en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, hará historia aeroespacial el miércoles cuando se lance en una misión que la convertirá en la primera mujer negra en servir como miembro de la tripulación. en la Estación Espacial Internacional.
SpaceX, con sede en Hawthorne, está programado para lanzar la misión desde Cabo Cañaveral en Florida a las 12:52 a. m. del miércoles. Watkins y los otros tres miembros de “Crew-4”, la cuarta tripulación operativa lanzada por SpaceX a la estación en virtud de un contrato con la NASA, volarán a bordo de una nueva nave espacial Crew Dragon denominada Freedom.

Si bien la nave espacial Dragon es nueva, la primera etapa del cohete Falcon 9 que impulsará a la tripulación en su camino se ha utilizado en tres misiones anteriores. SpaceX intentará recuperar el cohete nuevamente aterrizándolo en una barcaza llamada “A Shortfall of Gravitas” que flota en el Océano Atlántico.

SpaceX se ha acostumbrado a recuperar y reutilizar los propulsores de cohetes como una forma de reducir drásticamente el costo de futuras misiones.

Geólogo de oficio, Watkins se desempeñará como especialista de misión como miembro de Crew-4, según la NASA. Volando con Watkins en la misión estarán los astronautas de la NASA Kjell Lindgren y Robert Hines y la astronauta de la Agencia Espacial Europea Samantha Cristoforetti.

La tripulación pasará seis meses en la estación espacial, lo que convierte a Watkins en la primera mujer negra en cumplir un servicio prolongado en el espacio exterior. Otras mujeres negras han volado al espacio, pero nunca han sido miembros a largo plazo de la tripulación de la estación espacial.

Según la NASA, Watkins nació en Maryland pero creció en Lafayette, Colorado. Tiene una licenciatura en ciencias geológicas y ambientales de la Universidad de Stanford y un doctorado en geología de la UCLA, donde se graduó en investigación centrada en “los mecanismos de emplazamiento de grandes deslizamientos de tierra en Marte y la Tierra”.

Hizo una pasantía en la NASA y luego trabajó en el Centro de Investigación Ames de la agencia espacial y en el JPL. También fue becaria postdoctoral en la División de Ciencias Geológicas y Planetarias de Caltech, trabajando en el rover Curiosity de Marte. También fue entrenadora asistente voluntaria del equipo de baloncesto femenino de Caltech.