La NASA selecciona la misión exploradora ultravioleta propuesta dirigida por el profesor de Caltech para estudios adicionales

La NASA ha seleccionado el UltraViolet EXPlorer (UVEX), dirigido por Fiona Harrison de Caltech, el Profesor de Física Harold A. Rosen y el Presidente de Liderazgo Kent y Joyce Kresa de la División de Física, Matemáticas y Astronomía, para estudios posteriores.

UVEX es una de las cuatro propuestas de misiones espaciales presentadas al Programa de Exploradores de la agencia y seleccionadas para un estudio más detallado: dos misiones MIDEX (Explorador Medio) con un tope de $300 millones (sin incluir el lanzamiento) y dos misiones de oportunidad más pequeñas, con un tope de $80 millones cada una. UVEX es una de las dos misiones MIDEX.

Si se selecciona para el lanzamiento, UVEX realizaría un estudio profundo de todo el cielo en dos bandas de luz ultravioleta para proporcionar nuevos conocimientos sobre la evolución de las galaxias y el ciclo de vida de las estrellas. La nave espacial tendría la capacidad de volver a apuntar rápidamente para capturar la luz ultravioleta de las explosiones que siguen a los estallidos de ondas gravitacionales, o las ondas en el espacio y el tiempo causadas por la fusión de estrellas de neutrones. UVEX llevaría un espectrógrafo ultravioleta para el estudio detallado de estrellas masivas y explosiones estelares.

“Estoy realmente emocionado por la amplitud y el alcance científicos de esta misión, y me siento privilegiado de trabajar con un equipo verdaderamente excelente de una diversidad de instituciones”, dice Harrison, quien también es el investigador principal de la NASA NuSTAR (Nuclear Spectroscopic Telescope Array ), que recientemente cumplió 10 años en el espacio.

El Programa Explorers en general realiza investigaciones científicas enfocadas y desarrolla instrumentos que llenan los vacíos científicos entre las misiones científicas espaciales más grandes de la agencia. Las propuestas se seleccionan competitivamente en función del valor científico potencial y la viabilidad de los planes de desarrollo. Las misiones Explorer vienen en diferentes clases, y las misiones MIDEX tienen los costos más altos.

UVEX recibirá $3 millones para realizar un estudio de concepto de misión de nueve meses. Después de una evaluación detallada de esos estudios, la NASA planea seleccionar un Medium Explorer en 2024 para proceder con la implementación (UVEX está compitiendo contra otra propuesta llamada Survey and Time-domain Astrophysical Research Explorer, o STAR-X). La misión seleccionada se lanzará en 2028.

Otros miembros del equipo de UVEX incluyen a cuatro miembros de la facultad de Caltech: Shri Kulkarni, profesor de astronomía y ciencia planetaria George Ellery Hale; Mansi Kasliwal (MS ’07, PhD ’11), profesora de astronomía; Sterl Phinney (BS ’80), profesor de astrofísica teórica; y Chris Martin, profesor de física, además de otros miembros del equipo en el centro de astronomía IPAC de Caltech y JPL, que Caltech administra para la NASA.