“Siete minutos de terror”: JPL Rover construido en Pasadena listo para aterrizar en Marte hoy

Lo llaman “siete minutos de terror”, esos traicioneros momentos finales de un viaje de 292 millones de millas desde la Tierra a Marte que culminará el jueves cuando el rover Perseverance construido en el Laboratorio de Propulsión a Chorro ingrese a la atmósfera marciana y aterrice en la superficie del planeta. .

Es un tramo aterrador, agravado por la impotencia de los gerentes de misión que deben depositar toda su fe en las computadoras a bordo de la nave espacial para guiar el rover a la superficie de Marte, ya que la distancia hará inviable la comunicación instantánea.

De hecho, las señales del rover tardan más de 11 minutos en llegar a la Tierra, por lo que cuando los gerentes de la misión reciben la confirmación de que la nave ha comenzado a entrar en la atmósfera marciana, es posible que el rover ya haya aterrizado en la superficie del planeta, en el corazón de lo que se conoce como el cráter Jezero.

“El equipo de Perseverance está dando los toques finales a la compleja coreografía necesaria para aterrizar en el cráter Jezero”, dijo esta semana Jennifer Trosper, subdirectora de proyectos de la misión en JPL. “Ningún aterrizaje en Marte está garantizado, pero nos hemos estado preparando una década para poner las ruedas de este rover en la superficie de Marte y ponernos manos a la obra”.

Perseverance es el rover tecnológicamente más avanzado jamás enviado a Marte, y tiene la misión principal de detectar signos de vida antigua en un planeta que ha fascinado a los científicos y aficionados a la ciencia ficción durante décadas. El rover también será la primera etapa de un esfuerzo múltiple para transportar muestras de suelo marciano de regreso a la Tierra por primera vez. El rover del tamaño de un SUV también lleva una primicia astronómica: un pequeño helicóptero llamado Ingenuity que se convertirá en la primera nave de este tipo en volar sobre otro planeta.

“La perseverancia es la misión rover a Marte más ambiciosa de la NASA hasta ahora, centrada científicamente en descubrir si alguna vez hubo vida en Marte en el pasado”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas en la Sede de la NASA en Washington. “Para responder a esta pregunta, el equipo de aterrizaje tendrá las manos ocupadas para llevarnos al cráter Jezero, el terreno marciano más desafiante que jamás se haya apuntado para un aterrizaje”.

El rover se lanzó desde Cabo Cañaveral el 30 de julio de 2020, impulsado en su camino por un cohete Atlas V de United Launch Alliance.

Casi siete meses después, la nave espacial que porta el rover comenzará el procedimiento de aterrizaje poco después del mediodía del jueves, cuando una cápsula de entrada unida al rover se separa de la nave principal. Se espera que la separación se confirme a las 12:38 p.m. Hora de California. Esa confirmación llegará 11 minutos y 22 segundos más tarde de lo que realmente ocurrió, gracias al mencionado retraso en las comunicaciones debido a la distancia en el espacio.

Diez minutos más tarde, la cápsula de entrada y el rover entrarán en la atmósfera marciana a una velocidad de aproximadamente 12.100 mph, comenzando los “siete minutos de terror”. Un minuto después de entrar a la atmósfera, la parte inferior de la nave se asará a una temperatura de 2.370 grados mientras desciende hacia el planeta.

Aproximadamente tres minutos más tarde, o 12:52 p.m. Hora de California, cuando la nave espacial desciende a una velocidad supersónica, se desplegará un paracaídas que ralentizará la nave a unas 200 mph, seguido 20 segundos más tarde con la parte inferior protectora de la cápsula desprendiéndose de la nave. La separación del escudo térmico inferior activará un proceso de radar y cámara de alta tecnología diseñado para apuntar a un lugar de aterrizaje preciso.

Aproximadamente a las 12:54 pm, la “carcasa trasera” de la cápsula se separará, junto con el paracaídas adjunto, con un “jetpack” conocido como la etapa de descenso que dispara sus cohetes para reducir la velocidad lo suficiente para aterrizar, mientras guía al rover hacia su toma de contacto. sitio.

A medida que se acerca al lugar de aterrizaje, el jetpack bajará el Perseverance a la superficie usando tres correas de nailon de 20 pies de largo, colocando el rover en la superficie del planeta a una velocidad de 1.7 mph, con el aterrizaje final configurado para confirmación a las 12:55 p.m.

Después del aterrizaje, el rover primero tomará fotos de su lugar de aterrizaje y las transmitirá a los gerentes de la misión, quienes evaluarán el estado del rover y desplegarán un “mástil sensor” o “cabeza”, para que se puedan tomar más fotos. Luego, llevará más de un mes realizar una inspección exhaustiva de todos los sistemas del rover y cargar el software: las instrucciones para la misión del rover en el planeta rojo.

El año pasado, Katie Stack Morgan, científica adjunta del proyecto en JPL, dijo que el lugar de aterrizaje del rover, el cráter Jezero, alberga “uno de los deltas mejor conservados de la superficie de Marte”. Ella dijo que la ubicación le dará al rover acceso a algunas de las rocas más antiguas del sistema solar.

El estudio de esas muestras abordará “algunas preguntas generales”, dijo, incluyendo “cómo evolucionó la superficie y el clima de Marte con el tiempo, cómo se forman y diferencian los planetas rocosos y, por supuesto, la vida estuvo presente alguna vez”.

entrado en Marte “.

La perseverancia incluye una variedad de instrumentos científicos y hará historia espacial en al menos dos frentes:

• el vehículo está equipado con un mini helicóptero que se convertirá en el primero en volar en otro planeta; y
• La perseverancia también recolectará rocas y suelo que serán almacenados para un futuro regreso a la Tierra, marcando el comienzo de un viaje de ida y vuelta sin precedentes a otro planeta.

La recuperación histórica de muestras de suelo y rocas de Marte se llevará a cabo en asociación con la Agencia Espacial Europea. El rover Perseverance perforará y recolectará muestras, luego las almacenará en la superficie del planeta. Los planes actuales exigen el lanzamiento de un “rover de búsqueda” en 2026 que recogerá las muestras, las colocará en un cohete que se lanzará desde la superficie de Marte y se reunirá con un orbitador que capturará las muestras y las devolverá a la Tierra.

Mientras tanto, el helicóptero “Ingenuity” permitirá una exploración más amplia de la superficie del planeta.

La misión científica principal de Perseverance es astrobiológica, en busca de signos de vida antigua. La misión es una extensión natural de misiones rover anteriores que han descubierto evidencia de que el planeta alguna vez contó con agua corriente. Los científicos creen que ese agua fluyó en un río antiguo y se vertió en un lago, en lo que ahora es el cráter Jezero.

Los gerentes de la misión dijeron que el cráter de 45 kilómetros de ancho en el hemisferio norte de Marte albergaba un lago aproximadamente del tamaño del lago Tahoe, hace aproximadamente 3.500 millones de años. Los científicos esperan que los sedimentos que se vertieron en el lago conservaran moléculas orgánicas y otros signos de vida microbiana.

Algunos de sus equipos científicos adicionales también ayudarán a allanar el camino para futuras misiones humanas a la Luna y Marte. El rover está programado para operar durante unos dos años terrestres, o un año marciano.

También a bordo del rover: los nombres de 10,9 millones de personas que se inscribieron en línea. Los nombres están incluidos en tres chips de silicio incrustados en una placa estampada con las palabras “Explore como uno”, en código Morse.

La NASA proporcionará una transmisión en vivo en línea del aterrizaje de Perseverance, a partir de las 11:15 a.m. en www.nasa.gov/live.