{"id":18767,"date":"2022-08-24T14:12:47","date_gmt":"2022-08-24T14:12:47","guid":{"rendered":"http:\/\/www.pasadenahoy.com\/primero\/?p=18767"},"modified":"2022-08-24T14:13:04","modified_gmt":"2022-08-24T14:13:04","slug":"cientificos-de-caltech-lanzan-lo-que-podria-ser-la-mejor-oportunidad-de-la-humanidad-para-encontrar-signos-de-vida-extraterrestre","status":"publish","type":"post","link":"http:\/\/www.pasadenahoy.com\/primero\/la-comunidad\/cientificos-de-caltech-lanzan-lo-que-podria-ser-la-mejor-oportunidad-de-la-humanidad-para-encontrar-signos-de-vida-extraterrestre\/","title":{"rendered":"Cient\u00edficos de Caltech lanzan lo que podr\u00eda ser la mejor oportunidad de la humanidad para encontrar signos de vida extraterrestre"},"content":{"rendered":"\n
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Mientras el rover Mars Perseverance de la NASA explora el cr\u00e1ter Jezero en el planeta rojo, los cient\u00edficos de Caltech se lanzan con entusiasmo a lo que posiblemente sea la mejor oportunidad de la humanidad para encontrar signos antiguos de vida extraterrestre hasta la fecha.<\/p>\n\n\n\n

En un esfuerzo por garantizar que el Perseverance aterrice de forma segura, los ingenieros del JPL, que Caltech administra para la NASA, dirigieron el rover para que aterrizara a unos 5 kil\u00f3metros de lo que muchos creen que es su destino m\u00e1s tentador: los restos de un delta donde, a unos 3,7 Hace mil millones de a\u00f1os, un antiguo r\u00edo desembocaba en un lago durante una \u00e9poca en la que todav\u00eda flu\u00eda agua l\u00edquida en la superficie de Marte. Estableciendo r\u00e9cords de velocidad en el suelo del cr\u00e1ter, el rover lleg\u00f3 al delta en abril de 2022 y ahora est\u00e1 investigando y recolectando muestras.<\/a><\/p>\n\n\n\n

Si est\u00e1 buscando se\u00f1ales de que alguna vez existi\u00f3 vida en Marte, los cient\u00edficos dicen que delta es un gran lugar para buscar, raz\u00f3n por la cual el equipo de Perseverance lo apunt\u00f3 en primer lugar. Hasta ahora, Perseverance ha estado rodando sobre regolito (roca marciana triturada que existe en forma de polvo fino por toda la superficie) y rocas \u00edgneas.<\/p>\n\n\n\n

“En t\u00e9rminos del objetivo principal de la misi\u00f3n de buscar signos de vida antigua, el delta es el objetivo de mayor prioridad”, dice Ken Farley, cient\u00edfico del proyecto de perseverancia y profesor de geoqu\u00edmica de la Fundaci\u00f3n W. M. Keck. Esto se debe a que las caracter\u00edsticas geol\u00f3gicas inherentes a la formaci\u00f3n del delta lo convierten en un lugar probable para haber sellado evidencia org\u00e1nica de vida en sedimentos de grano fino que no tienen mucho espacio poroso para que los fluidos entren y destruyan m\u00e1s tarde. \u201cEn t\u00e9rminos m\u00e1s generales, un lago es un buen lugar para vivir\u201d, dice Farley,<\/p>\n\n\n\n

Eso no quiere decir que el rover no haya encontrado ya un terreno interesante. Meses despu\u00e9s de que el rover aterrizara en febrero de 2021, se descubri\u00f3 que gran parte de la base del cr\u00e1ter Jezero est\u00e1 formada por rocas \u00edgneas, a diferencia de las rocas sedimentarias, lo que sorprendi\u00f3 a algunos.<\/p>\n\n\n\n

Las rocas \u00edgneas (como el basalto que forma cadenas de islas como Haw\u00e1i) son flujos enfriados de magma que se solidificaron bajo tierra o surgieron durante erupciones volc\u00e1nicas desde el interior de cualquier planeta en el que se formaron. Las rocas sedimentarias, por otro lado, son el resultado de rocas que se erosionaron en granos finos y luego se cementaron en una sola roca a trav\u00e9s del calor, la presi\u00f3n y los procesos qu\u00edmicos.<\/p>\n\n\n\n

Si alguna vez ha notado capas sobre capas de roca en un acantilado cerca de una playa o en una ladera que ha sido demolida para una autopista, es probable que se trate de roca sedimentaria. Cada una de las capas representa una era diferente de deposici\u00f3n, generalmente de un r\u00edo, lago u oc\u00e9ano.<\/p>\n\n\n\n

“Las rocas \u00edgneas en el centro del cr\u00e1ter Jezero fueron una gran sorpresa para nosotros, y nos tom\u00f3 mucho tiempo darnos cuenta de que eso era lo que est\u00e1bamos viendo”, dice Kelsey Moore, investigadora asociada postdoctoral en ciencia planetaria. La presencia de las rocas es una pista que arroja luz sobre la formaci\u00f3n del cr\u00e1ter y su historia, lo que podr\u00eda resultar crucial si de hecho se descubren signos de vida en las cercan\u00edas.<\/p>\n\n\n\n

\u201cEl hallazgo de rocas \u00edgneas en el suelo del cr\u00e1ter dice que Jezero es m\u00e1s complejo que el modelo de una cuenca lacustre que se va llenando de sedimentos con el tiempo, siendo el delta el \u00faltimo accidente geogr\u00e1fico\u201d, dice Bethany Ehlmann, profesora de ciencias planetarias y director asociado del Instituto Keck de Estudios Espaciales. \u201cDice que la regi\u00f3n ha tenido una rica historia geol\u00f3gica que ha tenido procesos tanto \u00edgneos como sedimentarios\u201d.<\/p>\n\n\n\n

Adem\u00e1s, las rocas \u00edgneas que Perseverance ha muestreado hasta ahora muestran signos de alteraci\u00f3n mineral por el agua, as\u00ed como compuestos org\u00e1nicos, como se\u00f1alaron Eva Scheller<\/a> (PhD ’22) y sus colegas en la Conferencia de Ciencias Lunar y Planetaria en marzo de 2022. Este hallazgo respalda estudios previos que indican que el cr\u00e1ter Jezero podr\u00eda haber sido habitable hace miles de millones de a\u00f1os.<\/p>\n\n\n\n

Cabe se\u00f1alar que, a pesar de su nombre, los compuestos org\u00e1nicos (compuestos qu\u00edmicos con enlaces de carbono e hidr\u00f3geno) no son evidencia directa de vida en s\u00ed mismos. Pueden ser creados a trav\u00e9s de procesos biol\u00f3gicos.<\/p>\n\n\n\n

\u201cUna formaci\u00f3n rocosa no es una instant\u00e1nea \u00fanica en el tiempo, sino el resultado agregado de eones de evoluci\u00f3n\u201d, dice Moore. \u201cLas rocas \u00edgneas podr\u00edan indicar que el agua en el cr\u00e1ter era peri\u00f3dica\u201d. La alteraci\u00f3n acuosa de las rocas \u00edgneas incluso plantea la posibilidad de un lago con manantiales o fumarolas hidrotermales, como los que sustentan la vida microbiana en las profundidades del oc\u00e9ano en la Tierra, dice Ehlmann.<\/p>\n\n\n\n

Dicho esto, Perseverance ha puesto sus ojos en el delta desde el principio. Por su naturaleza, los deltas de los r\u00edos, por ejemplo, el delta donde el r\u00edo Mississippi se encuentra con el Golfo de M\u00e9xico, son sedimentarios. Estos accidentes geogr\u00e1ficos se crean cuando un r\u00edo que fluye r\u00e1pidamente termina en un cuerpo de agua m\u00e1s profundo y de movimiento m\u00e1s lento, como un lago o un oc\u00e9ano. Cuando esto ocurre, el agua que corr\u00eda en el r\u00edo se desvanece. <\/p>\n\n\n\n

Se desacelera bruscamente y las rocas y los sedimentos arrastrados por el r\u00edo caen al fondo del agua. La capacidad de un r\u00edo para transportar rocas y otros objetos se basa en gran medida en su velocidad: cuanto m\u00e1s r\u00e1pido se mueve el agua, m\u00e1s rocas puede transportar. La deposici\u00f3n crea agregaciones de arcillas y arena que eventualmente se convierten en rocas sedimentarias.<\/p>\n\n\n\n

“En la Tierra, los deltas son donde los materiales finos pueden ser transportados por el sistema fluvial para acumularse en las aguas tranquilas donde se forma un delta”, dice John Grotzinger, profesor de geolog\u00eda de Harold Brown y presidente de liderazgo de Ted y Ginger Jenkins de la Divisi\u00f3n de Ciencias Geol\u00f3gicas y Planetarias (GPS). \u201cCuando el flujo del r\u00edo se entromete en un cuerpo de agua estancada, se expande lateralmente y se ralentiza, y todas las part\u00edculas finas como arcilla y materia org\u00e1nica se asientan. Si hab\u00eda microorganismos en el lago, o en el fondo del lago, pueden quedar atrapados y conservarse. Los deltas son un gran lugar para explorar en busca de carbono y posiblemente se\u00f1ales de vida\u201d. Este tentador potencial de descubrimiento es la raz\u00f3n por la que Perseverance lo llev\u00f3 a un ritmo sin precedentes hacia el delta.<\/p>\n\n\n\n

La gran concentraci\u00f3n fortuita (y con visi\u00f3n de futuro) de geoqu\u00edmicos en Caltech que se preparan para analizar los sedimentos marcianos refleja una situaci\u00f3n similar de dos generaciones antes, cuando Caltech era el hogar de ge\u00f3logos, geof\u00edsicos y geoqu\u00edmicos que estaban entre los que estaban al frente de la l\u00ednea para analizar muestras lunares tra\u00eddas a casa por los astronautas del Apolo. Entre los m\u00e1s de 100 cient\u00edficos seleccionados por la NASA para estudiar el material lunar en 1969 se encontraban seis miembros de la facultad de Caltech<\/a>: el ge\u00f3logo y geof\u00edsico Gerald Wasserburg, el ge\u00f3logo Leon Silver (PhD ’55), el geoqu\u00edmico Samuel Epstein, la geoqu\u00edmica Clair Patterson, el geoqu\u00edmico nuclear Donald Burnett, y el ge\u00f3logo Hugh Taylor Jr. (BS ’54, PhD ’59). Wasserburg lider\u00f3 notablemente la creaci\u00f3n de Lunatic I, un espectr\u00f3metro de masas para realizar mediciones de alta precisi\u00f3n de muestras lunares obtenidas por las misiones Apolo; mientras que Silver instruy\u00f3 a los astronautas del Apolo sobre geolog\u00eda y selecci\u00f3n de muestras lunares.<\/p>\n\n\n\n

\u201cLa geolog\u00eda planetaria se invent\u00f3 esencialmente en Caltech. La proximidad al JPL y el peque\u00f1o tama\u00f1o de Caltech permitieron una estrecha colaboraci\u00f3n entre los cient\u00edficos de la divisi\u00f3n GPS y la divisi\u00f3n PMA [F\u00edsica, Matem\u00e1ticas y Astronom\u00eda] con los ingenieros del JPL\u201d, dice Grotzinger. El nuevo Centro Caltech para la Evoluci\u00f3n Planetaria Comparada<\/a> busca estimular las colaboraciones actuales y futuras del tipo que necesita el equipo del rover Perseverance para identificar objetivos atractivos que pueden contener firmas biol\u00f3gicas.<\/p>\n\n\n\n

Sin embargo, el delta es un lugar grande. Entonces, \u00bfa d\u00f3nde deber\u00eda ir el rover, que tiene una vida \u00fatil operativa limitada y un n\u00famero finito de muestras que puede recolectar?<\/p>\n\n\n\n

Oak Kanine, estudiante graduado en geolog\u00eda, ha estado analizando el delta desde arriba (a trav\u00e9s de im\u00e1genes del Mars Reconnaissance Orbiter, o MRO) para ayudar a trazar el camino de Perseverance aprendiendo m\u00e1s sobre la estructura general del delta, lo que a su vez ayuda a identificar objetivos potencialmente interesantes.<\/p>\n\n\n\n

\u201cEl rover nos brinda datos absolutamente incre\u00edbles, detallados y de alta resoluci\u00f3n. Pero desde el punto de vista en el que estamos, incluso una peque\u00f1a porci\u00f3n del delta parece una colina que abarca nuestro campo de visi\u00f3n\u201d, dice Kanine. \u201cEstoy tratando de obtener una imagen m\u00e1s amplia y a mayor escala de la arquitectura del delta\u201d.<\/p>\n\n\n\n

Mediante el uso de im\u00e1genes est\u00e9reo, es decir, dos im\u00e1genes tomadas de la misma ubicaci\u00f3n desde la \u00f3rbita a poca distancia de distancia, Kanine y sus colegas pueden recopilar datos sobre los cambios de elevaci\u00f3n y, a su vez, utilizarlos para construir un modelo tridimensional del cr\u00e1ter. y delta.<\/p>\n\n\n\n

\u201cLa pregunta principal en este momento es d\u00f3nde debemos tomar muestras que tengan m\u00e1s probabilidades de preservar las firmas biol\u00f3gicas si est\u00e1n presentes\u201d, dice Kanine. \u201cEso significa buscar sedimentos de grano fino, que tienen m\u00e1s probabilidades de enterrar y preservar microbios potenciales y crear firmas biol\u00f3gicas\u201d.<\/p>\n\n\n\n

Kanine analiza el buzamiento, o inclinaci\u00f3n, de las capas de roca para extraer informaci\u00f3n sobre el entorno de dep\u00f3sito y evaluar d\u00f3nde es m\u00e1s probable que se encuentre el material de grano fino. A medida que el flujo de los canales de los r\u00edos en los deltas ingresa a cuerpos de agua estancada, como lagos, la velocidad del agua disminuye r\u00e1pidamente. Los sedimentos m\u00e1s gruesos que el r\u00edo ya no puede transportar comienzan a desmoronarse en este punto, formando lechos inclinados, mientras que los granos m\u00e1s peque\u00f1os (como las arcillas) se adentran m\u00e1s en el lago, asent\u00e1ndose para formar capas casi horizontales.<\/p>\n\n\n\n

\u201cEstamos buscando esas transiciones a camas planas donde podemos decir, ‘OK, es m\u00e1s probable que esto tenga lo que estamos buscando’\u201d, dice Kanine. \u201cDesde la \u00f3rbita, podemos identificar algunos candidatos y, en funci\u00f3n de estos, podemos ayudar a dirigir el rover hacia objetivos prometedores para un muestreo potencial\u201d.<\/p>\n\n\n\n

Sin embargo, queda por ver si esos lugares prioritarios contienen signos de vida antigua. Moore dice que las personas que esperan se\u00f1ales de vida no deben esperar una pistola humeante.<\/p>\n\n\n\n

\u201cTenga en cuenta que estamos haciendo ciencia en Marte. Es una haza\u00f1a incre\u00edble\u201d, dice. \u201cTrato de moderar mis expectativas. En la Tierra, cuando encontramos un f\u00f3sil como un hueso de dinosaurio, es muy obvio. <\/p>\n\n\n\n

iosamente un f\u00f3sil. Pero cuando busca signos de microbios que pueden haber existido hace miles de millones de a\u00f1os en otro planeta, es probable que sea menos obvio\u201d.<\/p>\n\n\n\n

Es probable que esa evidencia sea una agregaci\u00f3n de datos recopilados de numerosas muestras, y cualquier declaraci\u00f3n positiva de signos de vida bien puede tener que esperar al an\u00e1lisis de muestras en laboratorios terrestres despu\u00e9s de esas misiones.<\/p>\n\n\n\n

\u201cSi encontramos evidencia de una roca que tiene potencial de conservaci\u00f3n de biofirmas, no creo que sea algo de lo que podamos decir inmediatamente que contiene signos de vida\u201d, dice Moore. \u201cLo m\u00e1s probable es que lo que suceder\u00e1 sea que veamos algunas cosas que son emocionantes y tentadoras, pero necesitar\u00e1 m\u00e1s estudio. Hay una carga de prueba tan alta que vamos a necesitar llevar muestras a casa y realmente someterlas a una ronda rigurosa de pruebas de laboratorio\u201d.<\/p>\n\n\n\n

Perseverance viene equipado con numerosos instrumentos destinados a sondear los sedimentos del delta, incluido SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals), que utiliza c\u00e1maras, espectr\u00f3metros y un l\u00e1ser para buscar material org\u00e1nico y minerales que hayan sido alterados por el agua. ambientes; Mastcam-Z, una c\u00e1mara montada en un m\u00e1stil que toma video de alta definici\u00f3n, color panor\u00e1mico e im\u00e1genes en 3D; PIXL (Instrumento planetario para litoqu\u00edmica de rayos X), que mide la composici\u00f3n qu\u00edmica de las rocas; y SuperCam, una c\u00e1mara equipada con un l\u00e1ser para eliminar el polvo y espectr\u00f3metros para analizar muestras.<\/p>\n\n\n\n

\u201cEl beneficio de SHERLOC y PIXL es que toman datos a 100 micrones por punto o menos\u201d, dice Farley. \u201cEstaremos viendo cu\u00e1les son los minerales, cu\u00e1les son los cementos, lo que nos da pistas sobre cu\u00e1l era el pH [la acidez] de las aguas\u201d. Mientras tanto, la poderosa c\u00e1mara de Mastcam-Z ayudar\u00e1 a los cient\u00edficos a comprender la historia del flujo de agua en el cr\u00e1ter. El an\u00e1lisis del tama\u00f1o del grano y las capas ofrecer\u00e1n pistas sobre la profundidad del agua en un lugar determinado y qu\u00e9 tan r\u00e1pido flu\u00edan las aguas.<\/p>\n\n\n\n

Incluso si no se descubren signos de vida pasada, el an\u00e1lisis del cr\u00e1ter Jezero ser\u00e1 un paso firme para aprender m\u00e1s sobre la evoluci\u00f3n de nuestro vecino planetario m\u00e1s cercano, y a\u00fan puede haber conexiones con el origen de la vida en la Tierra. Si bien es posible que la vida no haya surgido en Marte, es posible que haya un registro de pasos precursores clave que no llegaron a la etapa de autorreplicaci\u00f3n. Las muestras devueltas se pueden examinar en busca de mol\u00e9culas org\u00e1nicas complejas que representen esos pasos iniciales, y estas pueden guiarnos para completar los “eslabones perdidos” sobre c\u00f3mo pudo haber comenzado la vida en la tierra.<\/p>\n\n\n\n

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